La velocidad de la luz … variable

Un brillante y joven físico llamado João Magueijo nos formula una pregunta muy simple: ¿Qué pasaría si la velocidad de la luz, ahora aceptada como uno de los fundamentos inmutables de la física moderna, no fuera constante?

Magueijo, de 40 años de edad, nacido en Portugal, expone la curiosa idea de que en los primeros días del universo, la luz viajaba más rápido, una idea que podría destronar a la de Einstein y cambiar para siempre nuestra comprensión del universo. Este físico es un pionero de la teoría de la velocidad de la luz variable (VSL) de la cosmología, una alternativa a la teoría más general de la inflación cósmica, que propone que la velocidad de la luz en el universo primitivo era de 60 órdenes de magnitud más rápida que su valor actual .

La velocidad de la luz en el «vacío» es por definición una constante universal de valor 299.792.458 m/s (suele aproximarse a 3·108 m/s). Se denota con la letra c, proveniente del latín celéritās (velocidad), y también es conocida como la constante de Einstein. La velocidad de la luz fue incluida oficialmente en el Sistema Internacional de Unidades como constante el 21 de octubre de 1983, pasando así el metro a ser una unidad dada en función de esta constante y el tiempo.

Si la teoría de Magueijo sobre la VSL fuera cierta tendría consecuencias en los viajes espaciales, los agujeros negro, la dilatación del tiempo, y la teoría de las cuerdas y podría ayudar a descubrir al fin la gran teoría unificada, por la que tanto trabajó Einstein.

Magueijo, con un doctorado de Cambridge, ha sido un miembro del cuerpo docente en Princeton y Cambridge, y actualmente es profesor en el Imperial College de Londres. Nos cuenta que su teoría presupone una velocidad de la luz que puede ser energía o dependiente del espacio-tiempo.

En su primer libro Más rápido que la velocidad de la luz, Magueijo lleva a los lectores laicos al reino abstracto de la física teórica. El modelo VSL fue propuesto por primera vez por John Moffat, un científico canadiense, en 1992. Magueijo en su libro, construye cuidadosamente las bases de una discusión sobre cosmología del Big Bang y, en la segunda mitad del libro, se dedica a la teoría VSL.

Como la mayoría de radicales, Magueijo sacude los cimientos de la comunidad científica, mientras que, como es lógico, irrita a otros muchos de sus colegas científicos. El poder resolver la VSL daría luz a uno de los problemas principales de los cosmólogos: el Big Bang.

¿Podría estar Einstein equivocado y Magueijo en lo cierto?

Traducción libre (y rápida) del artículo en inglés