Lo que vemos en la foto es el detalle de una mancha solar. ¿Qué es una mancha solar? En el Sol, se pueden apreciar manchas oscuras en su superficie. Estas manchas son zonas "frías" de la fotosfera, tienen entre 1000 y 2000 grados menos que el resto. Aunque son brillantes, parecen más oscuras por la diferencia de temperatura que hay con la materia que les rodea. Se deben a campos magnéticos que impiden el flujo de la materia hacia la superficie. Alcanzan su máxima actividad en un ciclo de 11 años. En 2000, como se esperaba, ha alcanzado un nuevo máximo. Estos influyen muy directamente en la Tierra.
¿Nos afectan en algo? Directamente a los seres vivos en nada. La actividad asociada con las regiones de manchas solares, tales como las ráfagas, sí tienen efectos de otro tipo. Cuando una gran ráfaga se produce, la energía expulsada viaja al espacio interplanetario y al llegar a la Tierra interacciona con el campo magnético de la Tierra, produciéndose así auroras boreales, interferencia en las comunicaciones de onda corta y alteraciones en el campo magnético terrestre.
En el pasado se pensaba que el nivel de radiación solar era menor durante el máximo del ciclo de manchas solares, al encontrarse un porcentaje de su disco cubierto por manchas. Sin embargo, mediciones precisas desde el espacio, han permitido determinar que ocurre lo contrario: durante el máximo de manchas la Tierra recibe un monto mayor de radiación. Esto se explica fácilmente si consideramos que, si bien parte del disco solar tiene manchas con un menor grado de temperatura, en torno a estas la fotósfera y cromósfera está excitada a una mayor temperatura en lo que se conocen como fáculas fotosféricas o playas cromosféricas. Con una mayor área que las manchas, estas contribuyen a una mayor radiación.
Más información sobre estos "puntos negros" en la Wikipedia.
